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Il teatro è collocato all’interno del duecentesco Palazzo del Podestà e sembra che già all’inizio del ‘700 vi si svolgessero alcune manifestazioni.
Alla fine del secolo, nel 1790, il Comune commissionò all’architetto Pietro Maggi la costruzione di un teatro definitivo. L’architetto, probabilmente condizionato dalle mura preesistenti entro le quali doveva lavorare, progettò una pianta ad “u” con tre ordini di palchi per un totale di 44.
Il teatro venne inaugurato, pur essendo incompleto, nel 1824 con il nome di “Teatro del Leone”(dal simbolo rappresentato nello stemma comunale raffigurante il “Leone Ripano”).
I lavori di completamento dell’opera vennero affidati all’architetto Bassotti che lo terminò nel 1843. Successivamente venne ulteriormente ampliato e decorato fino ad assumere l’odierno aspetto.
Nel 1894 il teatro venne intitolato a Luigi Mercantini, poeta ripano amico di Garibaldi a cui dedicò una celebre lirica.
Oggi il teatro presenta tre ordini di palchi (per un totale di 50) senza loggione. Si conserva ancora il sipario storico, del 1811, del pittore faleronese Giuseppe Ruffini. Le decorazioni interne, del 1875, sono opera di Giovanni Micca.
Un accurato restauro, conclusosi nel 2000, ha riportato il teatro all’antico splendore.